« Je m'appelle Gabriel. Je suis né en 1883 à Levallois, capitale des chevaux. Louis était mon père, très gourmand de mariages. Moi, depuis plus d'un demi-siècle, j'aime deux soeurs, Ann et Clara. Grâce à elles, ma vie aura ressemblé à une Exposition coloniale. Grâce à elles, j'aurai connu l'Amazonie, Belem do Para, le positivisme, le port de Londres, la course automobile, la vie secrète de Clermont-Ferrand, les belles amies de Freud, le visage hideux du Vélodrome d'Hiver, la vieille Hué... Et tant d'autres curiosités. Ann et Clara m'auront appris des vérités insoupçonnées, par exemple que le caoutchouc ressemble à la démocratie, que sans bicyclettes jamais nous n'aurions perdu Diên Biên Phu, ou que les chagrins d'amour sont plus doux que la jungle... »
Prix Goncourt en 1988, ce roman d’Orsenna raconte une histoire inspirée par celle du père d’Orsenna. On suit avec passion le conflit générationnel de Gabriel qui va refuser le destin choisi par ses aïeux. On est à l’aube du 20ème siècle et de ses promesses. A l’image de ce qui s’ouvre devant lui, le protagoniste entre dans le nouveau siècle comme un amoureux incapable de choisir entre deux femmes.
